Le secteur du gravel a connu une explosion du nombre de modèles de vélos disponibles et, bien que le choix puisse être une bonne chose, cela a créé un paysage difficile à appréhender – en particulier pour les nouveaux acheteurs qui découvrent cette discipline. Les gammes de vélos de gravel composées d’un seul modèle ne sont plus la norme ; les fabricants proposent désormais des gammes distinctes, avec des vélos spécifiques destinés à différentes variantes du gravel. Vous trouverez ainsi des modèles de type vélo de route dotés d’un déport de pneus plus important, des modèles intermédiaires alliant une pseudo-suspension à un compromis entre poids et vitesse, ainsi que des modèles qui ressemblent fortement aux VTT d’antan.
C’est pour le moins déroutant, mais la discipline du gravel et les terrains sont si variés selon l’endroit où vous vivez, roulez et participez à des courses ; parfois, vous avez besoin d’un outil spécifique pour la tâche à accomplir : une paire de ciseaux peut élaguer un arbre, mais un sécateur fera mieux le travail en moins de temps.
Cela m’amène à la gamme actuelle de gravels de Factor. Elle comprend actuellement trois modèles distincts : l’Aluto, l’Ostro Gravel et le Sarana, illustré ici, dont chacun a un usage et une fonction spécifiques. Alors que les deux premiers sont conçus dans un esprit de polyvalence et de vitesse pure, le Sarana pousse le concept du gravel à l’extrême, en s’adressant aux épreuves d’ultra et au bikepacking, où les cyclistes passent des journées entières en selle, souvent en autonomie dans des régions reculées qui exigent un vélo performant et fiable.
Pour compliquer encore davantage les choses, nous avons également repéré récemment un nouveau prototype de vélo de gravel Factor lors de l’Unbound, qui semble adopter une fourche à écartement large similaire à celle du vélo de route aérodynamique Factor One, et qui semble avoir été conçu comme un vélo de course pur et dur. Cela pourrait porter l’offre de vélos de gravel de Factor à quatre modèles, avec deux extrêmes encadrant une paire de vélos polyvalents.
La naissance du Sarana n’est pas le fruit du hasard, mais bien le résultat des efforts déployés par l’équipe de conception et d’ingénierie de Factor pour créer un tout nouveau vélo, épargné par les tendances actuelles en matière de gravels et capable d’accompagner l’athlète canadien d’endurance Rob Britton. Le projet a débuté il y a près de trois ans et s’est largement inspiré des retours d’expérience concrets de M. Britton – axés sur la vitesse, le confort et le contrôle –, des qualités essentielles lorsque les courses dépassent la barre des 20 heures.
Même si le client lambda ne poussera jamais le Sarana à de tels extrêmes, celui-ci s’avère tout aussi performant lors d’excursions plus courtes et se montre particulièrement efficace pour amortir les chocs sur les terrains accidentés, les chemins de gravier bosselés et les sentiers de montagne.
Détails de conception
Le Sarana est un vélo au look intrigant – typiquement Factor, avec un concept qui reste fidèle à la philosophie classique du design « la forme avant la fonction ». Son esthétique divise toutefois : soit vous l’adorez, soit vous le détestez. Deux palettes de couleurs sont disponibles : le bleu cyan présenté ici et l’or prismatique. Toutes deux sont sobres, mais s’inspirent des tons naturels de la nature et des différentes nuances que l’on observe en roulant du crépuscule à l’aube. Le graphisme est audacieux, les logos « Factor » et « Sarana » étant placés bien en évidence sur le tube diagonal et le tube de selle.
Le Sarana est fabriqué à partir de fibres à base de graphite Toray et Nippon, optimisées pour offrir un équilibre entre rigidité, confort et amortissement des vibrations – des composants similaires à ceux du Factor Aluto. L’architecture du cadre comprend trois zones distinctes mais parfaitement intégrées : l’avant, le milieu et l’arrière, ce qui marque une rupture par rapport à la manière dont l’entreprise a développé les plateformes Aluto et Ostro Gravel. À l’instar de nombreuses plateformes de gravel modernes, il est compatible uniquement avec les groupes 1x et est équipé d’un collier de selle externe pratique de 30,9 mm permettant d’accueillir toute une gamme de tiges de selle télescopiques.
Il s’inspire du vélo de route Monzo, avec un profil aérodynamique tronqué et une sculpture subtile en forme de sablier sur le tube de direction. Il est également livré de série avec une gamme de sacoches de vélo « aérodynamiques » spécialement conçues, qui s’adaptent à l’intérieur du triangle et au-dessus du tube supérieur afin de prolonger le bord d’attaque des tubes et d’amplifier l’effet de planage à certains angles de lacet.
La colonne vertébrale du Sarana réside dans la zone du tube diagonal, qui a été délibérément surdimensionnée pour accroître la rigidité en torsion et évidée pour offrir une capacité de rangement interne optimale. Factors affirme que la forme du tube diagonal favorise un écoulement d’air plus fluide sur le cadre et que le centre de gravité reste bas et équilibré lorsque le vélo est chargé d’outils.
L’arrière est entièrement dédié à la maîtrise du terrain, et le dégagement pour les pneus est une priorité absolue. Bien qu’il ne soit pas le leader du marché dans ce domaine, le Sarana peut accueillir des pneus d’une largeur allant jusqu’à 57 mm (2,2 pouces). Notre vélo d'essai était équipé de roues en carbone Black Inc 46 chaussées de pneus VTT Continental RaceKing de 2,0 pouces.
Pour accueillir des pneus d’une telle largeur, le Sarana est doté de haubans abaissés et d’un tube de selle décalé, qui font office de système naturel de ressorts à lames se déformant tout en maintenant la progression latérale. Des techniques ingénieuses d’empilement directionnel ont été mises en œuvre au niveau de la jonction du boîtier de pédalier afin de gérer la fatigue du matériau et la traction, ce qui se traduit par une réduction de 18 % des vibrations.
Caractéristiques techniques
Notre vélo d’essai Sarana était équipé d’un groupe SRAM Force XPLR AXS, comprenant un plateau de 44 dents à l’avant (le cadre est toutefois prévu pour accueillir un plateau allant jusqu’à 52 dents) et une cassette arrière de 10-46 dents. Il n’y a rien à redire sur le groupe Force : je le considère à égalité avec le Red AXS en termes de performances et d’esthétique ; il est simplement plus lourd.
Pour garantir une meilleure efficacité de freinage une fois le vélo entièrement équipé, la configuration d’origine des disques de frein avant et arrière de 160 mm peut être inversée si vous préférez la sécurité supplémentaire offerte par des disques de 180 mm. La plate-forme a été optimisée pour SRAM, mais elle est également compatible avec divers groupes Shimano Di2 (y compris les versions filaires) : un port de sortie Di2 est prévu au-dessus du triangle UDH.
Cinq tailles de cadre sont disponibles : 49, 52, 54, 56 et 58 cm – soit une de moins que les modèles Ostro Gravel et Aluto. Les paramètres géométriques du Sarana sont plus sportifs que ce à quoi on pourrait s’attendre d’un vélo axé sur l’endurance, avec un angle de direction de 71,5 degrés, un trail de 65 mm (identique sur toutes les tailles) et un angle de tube de selle compris entre 74 et 75,3 degrés. Le reach (398 mm) et le stack (573 mm) sur une taille M sont très proches de ceux de l’Ostro Gravel et frôlent l’agressivité.
Les bases de 425 mm et la tige de selle décalée permettent d’accueillir des pneus allant jusqu’à 57 mm, tandis que la hauteur du boîtier de pédalier (80 mm) est légèrement inférieure à celle de ses concurrents et de ses homologues de la même gamme. Sans être extravagante, la garde au sol se situe entre celle du Specialized Crux (55 mm) et celle de l’Open Wi.De 2.0 (66 mm), tous deux récemment commercialisés.
Factor a également adapté la géométrie à la suspension afin de garantir l’équilibre lorsque le vélo est équipé d’une fourche RockShox Rudy XPLR de 30 mm avec affaissement, comme en témoigne la distance de 427 mm entre l’axe et la couronne.
Performances
Le Factor Sarana n’est pas un gravel classique, mais il peut vous emmener là où bon vous semble et franchir des terrains que bon nombre de ses concurrents ne peuvent pas affronter. Bien qu’il existe sur le marché de nombreux modèles plus rapides et plus légers, la notion de « rapidité » est relative, et lorsque le terrain devient rocailleux ou que l’on se retrouve sur du gravier bosselé, peu de vélos sont capables de rivaliser avec le Sarana en termes de vitesse et de confort. Et c’est précisément dans ces conditions techniques et accidentées que le Sarana doit être testé et conduit à fond, et non pas sur du gravier « champagne » et certainement pas sur du bitume.
Un gravel aussi performant que le Sarana remet également en question la nécessité d’un VTT – en particulier là où j’habite, dans les Surrey Hills – grâce à sa suspension avant et à son angle de direction assez ouvert. Il s’adapte parfaitement à tout ce qui se présente sur son chemin – et je parle ici de chemins forestiers, de singletracks sinueux et de dénivelés abrupts. Il reste maîtrisé et fait preuve d’une grande aisance lorsque les conditions se durcissent. Ne vous méprenez pas, un VTT de cross-country sera plus rapide sur les pentes accidentées et en dévers, mais d’un autre côté, un vélo de ce type ne pourra pas rivaliser avec le Sarana sur 80 % des itinéraires de gravier du sud-est de l’Angleterre.
Un point gênant réside dans le faible dégagement entre la couronne de fourche et le pneu. L'arrière de la couronne a tendance à accumuler des feuilles mortes et des débris, qui frottent contre le pneu. J’aimerais voir comment le Sarana se comporte dans la boue à l’approche de l’hiver, et si la couronne et le pneu s’encrassent ou non – c’est un problème connu avec la fourche RockShox Rudy. Vous pouvez la remplacer par une fourche rigide, ce qui n’affecte en rien l’angle de direction ni la valeur du trail : le vélo a été conçu pour fonctionner parfaitement avec ces deux options.
Avec un poids de 9,75 kg équipé d’une RockShox Rudy XPLR, ce vélo n’est pas le plus performant en montée, mais il conserve bien son élan et s’adapte au terrain, annulant ainsi la plupart des pertes de vitesse dues aux vibrations associées à la conduite tout-terrain. Je ne me suis pas senti freiné par les pneus de VTT Continental RaceKing de 2,0 pouces. Au contraire, leur adhérence compense largement les inconvénients liés au poids ou à la résistance au roulement. Après tout, on perd davantage de temps dans les descentes que dans les montées, et cette largeur donne au cycliste la confiance nécessaire pour aller plus vite sans trop réfléchir à la situation.
Notre vélo d’essai était équipé d’un plateau unique de 44 dents, ce qui l’empêche peut-être d’atteindre une vitesse de pointe encore plus élevée, mais il est rare que mes parcours sur gravier dépassent les 50 km/h. Lors de mes premiers essais, j’ai envisagé d’essayer un plateau de 52 dents, mais compte tenu du rapport de transmission final de 4,40, le 44 dents m’a suffi, et je n’ai jamais eu l’impression que ma cadence devenait trop élevée. La cassette 10-46 dents offre une gamme de rapports suffisante pour la plupart des ascensions. Cela ne devient vraiment difficile que sur des pentes à deux chiffres avec des revêtements instables.
Il n’est pas en reste sur le bitume, mais il n’a pas été conçu pour cela et l’utiliser dans ces conditions reviendrait à ne pas lui rendre justice : c’est en sortant des sentiers battus que vous en tirerez le plus grand plaisir.
Rapport qualité-prix
Le secteur des gravels est actuellement difficile à cerner, la technologie cycliste évoluant à grands pas – sans compter les dérivés axés sur le gravel aérodynamique, la polyvalence ou l’aventure : vous n’avez que l’embarras du choix. Bien que les choses bougent beaucoup, il en résulte une grande variété de choix de vélos, ce qui n’était pas le cas il y a à peine cinq ans. À l’époque, Factor proposait déjà une gamme plus variée que ses concurrents avec les plateformes Vista et LS, et la marque a maintenu cette stratégie avec ses trois vélos (voire quatre si le prototype que nous avons vu à Unbound entre en production) dédiés au gravel.
Pour beaucoup, le Factor Sarana constituera un choix solide – même au prix de 8 299 £ / 8 499 $ / 10 199 € (7 699 £ / 7 899 $ / 9 499 €, si vous l’équipez sans fourche à suspension). Compte tenu de la richesse de ses atouts, je prévois qu’il attirera aussi bien les cyclistes sur route curieux que les adeptes du VTT. Il n’a ni le caractère racé d’un vélo de route ni la robustesse d’un VTT ; il allie au contraire ces deux disciplines, et le résultat est l’un des vélos tout-terrain à guidon de course les plus agréables que j’ai pilotés cette année.
Je ne voulais pas aimer le Sarana, mais je me surprends à apprécier son concept et la diversité des parcours qu’il me permet d’explorer : de la route au gravier compact, en passant par des sentiers de VTT semi-techniques – en particulier s’il est équipé d’une fourche à suspension. Je ne me suis jamais senti mal à l’aise ; au contraire, il s’est révélé parfaitement adapté aux sentiers que j’emprunte dès le moment où j’ai enfoncé les pédales pour la première fois. Pour le type de parcours tout-terrain que l’on trouve dans la majeure partie du Royaume-Uni, le Sarana est tout à fait à la hauteur. Il offre une grande capacité de rangement et de transport de bagages, il est souple sur les terrains accidentés, suffisamment agile pour satisfaire les amateurs de vitesse, et performant lorsque les conditions deviennent vraiment difficiles.
Il n’est pas aussi rapide qu’un véritable vélo de course sur gravier, mais ce n’est pas ce que le Sarana prétend être. Si vous recherchez un vélo capable de braver toutes les conditions et tous les défis pour vous emmener dans des régions reculées, loin des sentiers battus, le Factor Sarana pourrait bien être la solution.
Caractéristiques techniques
- Prix : 8 299£ / 8 499 $ / 10 199 €
- Marque : Factor
- Cadre : Factor Sarana (Toray, Nippon Graphite, fibre à base de pan)
- Fourche : RockShox Rudy XPLR 30 mm
Poids : 7,75 kg (mesuré, 54 cm) - Tailles : 49, 52, 54, 56, 58 cm
- Manettes : SRAM Force AXS
- Freins : SRAM Force AXS
- Dérailleur arrière : SRAM Force XPLR AXS
- Dérailleur avant : N/A
- Pédalier : SRAM Force XPLR Dub Wide, 44 dents
- Boîtier de pédalier : SRAM Dub Wide Press Fit
- Cassette : SRAM Force XPLR 10-46 dents
- Chaîne : SRAM Force
- Roues : Black Inc 46
- Pneus : Continental RaceKing2 ,0 pouces
- Cintre/potence : Black Inc intégré
- Tige de selle : FSA SL-K SB0 (compatible avec une tige télescopique)
- Selle : Selle Italia SLR
